火箭装置用核动力发动机（NERVA）是NASA和美国原子能委员会（AEC）联合发起的项目，目的是开发一种核动力火箭，用于未来登陆火星的远程星际飞行，也能作为上面级用于“阿波罗计划”。NASA的刘易斯研究中心从一开始就参与了发动机反应堆和液氢燃料系统的设计，特别对于把燃料从贮箱输送到发动机的涡轮泵倾注了不少力气，这台涡轮泵还是在太空中重新启动发动机的重要装置。
NERVA核动力火箭剖视结构图，1970年。它的工作原理就是利用核裂变产生的高热量来加热液氢作为工质，通过喷管高速喷射产生推力。
二战一结束，美国工程师们就开始考虑把原子裂变产生的巨大能量作为飞机和导弹的推进能源。1945年美国军方开始资助核动力飞机的研发。但是工程师们难以解决乘员的防护问题，他们还担心飞机一旦发生坠毁会酿成可怕的辐射污染。1955年，军方与原子能委员会（AEC）合作，转向开发核动力火箭装置，项目代号“漫游者工程”。这种核动力火箭作为运载火箭的上面级使用，进入太空后才点火工作——这就减少了坠落所导致的污染风险。核动力火箭的基本原理是利用核裂变产生的热能加热液氢，将产生的氢气以远高于化学火箭排气速度的水平喷出，产生强大的反冲推力。
工程技术人员正在准备在洛斯阿拉莫斯国家实验室测试Kiwi-A反应堆，1959年11月30日。
1959年，NASA取代空军继续与AEC携手合作，这次工作重点从核动力导弹转向了用于长时间太空飞行的核动力火箭。工程团队在完成基本理论研究后，制作了几台Kiwi反应堆用于测试。下一阶段团队准备开发用于飞行试验的核动力发动机并进行发射试验。
AEC负责的核反应堆开发工作主要在内华达和新墨西哥州展开，NASA刘易斯研究中心则集中精力解决液氢燃料系统设计问题。1959/1960年，AEC研制完成的多台300兆瓦Kiwi-A型反应堆在内华达进行了试验。在尺寸不变条件下提升了功率的Kiwi-B型反应堆也在1961年到1964年接受了测试。
Aerojet很快把Kiwi-B反应堆装上了自己制造的NERVA NRX（NERVA反应堆实验）发动机上。1964年NERVA NRX进行了试车。1969年，AEC成功测试了第二代NERVA发动机XE型。但到了60年代末，军方开始削减NERVA项目资金，并最终在1973年彻底取消了该项目——当时飞行试验尚在准备中。究其原因，70年代初时，美国的化学火箭推进技术已经达到了相当成熟的水平，尚未解决全部技术问题的核动力火箭的实际优势与最初想象的程度相差甚远。经过考虑，美国认为开发核动力火箭的必要性已经严重削弱，实在不值得继续花费大量金钱。
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