除了第二次世界大战早期的一小段时期外，重型坦克一直列在美国陆军的军需中，直到主战坦克的出现。在这段时期中，重型坦克的概念在不断进化、不断完善与现代化。
最初符合美军对“重型坦克”的定义的坦克是英国的Mark VIII型坦克。作为英国最长的菱形（rhomboidal）坦克，它可以搭载11名成员，重量达到43吨，但因其防护能力有限，只能防御一些轻武器的射击。因其最高速度只有5英里/小时（约8公里/小时），所以它在一战中近距离支援步兵的作用十分有限。除此之外，因其自重过重，转向迟缓也是问题之一。然而，由于一战后大部分国家的经济不济，军费紧缺，Mark VIII型这一廉价的老式坦克，得以一直服役至20世纪30年代。
在Mark VIII退役前，“重型坦克”这一角色的定位已经发生改变。新时期的重型坦克不再需要跨越宽达4、5米的战壕，自然也不再需要Mark VIII这种为了跨壕作战的极致设计。如 R.P. Hunnicutt所说，新时期的重型坦克需要有足够的装甲抵御反坦克炮的射击，以及能够摧毁防御工事和进行坦克战的火炮。
旧时期的某些坦克设计者试图将新时期的要求与旧时代“步坦协同”的思想相结合，于是便产出了一些后人看来十分怪异的设计。它们一般有数量众多的乘员组，多个炮塔和不同口径的火炮。1940年，T1重型坦克的最初设计就遵循了这种理论，装有4个以上的炮塔。（*此设计没有搬上图纸。）实际上，在这段坦克概念的过渡期，除美国之外的许多国家的坦克设计理念都多少受到了旧时期的影响。例如纳粹德国的Neubaufahrzeug（NbFz）坦克和苏联的T-35坦克。
幸运的是，在后来的方案中，T1重型坦克的多炮塔设计被设计师简化为单个炮塔。然而，它仍然在某些地方受早期理论影响，比如3英寸（76.2mm）火炮与37mm火炮共同安装在一个炮塔上。后来定型的M6（T1E2）也是重型坦克概念过渡期的产物，可以类比M3坦克在中型坦克发展史上的地位。
在第二次世界大战结束之前，重型坦克的概念已经演变为“装备强力火炮和全向炮塔，拥有厚重防御的战斗载具”类似的现代概念。这种设计优先考虑火力和保护，但仍然拥有足够的机动性，允许与中型坦克在大多数地形上协同作战。其中一个例外是T28——无炮塔的重型坦克。确切的说，这是一门重甲防护的突击炮，而不是坦克。
战后的实验进一步完善了二战时的重型坦克理念，从而开发出了T43重型坦克。
二战初期，30吨以上的坦克便被认定为重型坦克。但在二战时，中型坦克已经达到了45-50吨，超过70吨的重型坦克也在考虑之中。此时引入了新的分类系统，即“根据坦克主炮的口径”对坦克进行分类，但重、中、轻型坦克这三种基本的坦克分类概念仍然被广泛认可，尽管它们现在被称为“heavy gun tank”、“medium gun tank”和”Light gun tank”。
经过短暂的开发周期和针对已经生产出来的成品车的广泛返工计划，装备120毫米主炮的T43坦克被正式定名M103，成为自Mark VIII以来首个在美国本土服役的重型坦克。然而，陆军只接收了74辆M103坦克，并只在欧洲装备了一个营。在欧洲，它们的重型火力作为掩护射击，被用来支援中型坦克（medium gun tank）。
新型重型坦克大多都分配给了美国海军陆战队。这些坦克的重装甲防护能很好的胜任对海军陆战队步兵的支援任务。在部队接收坦克时，M103坦克已经升级至M103A1（T43E2），后来又升级至柴油动力的M103A2。美国海军陆战队主张在步兵支援中使用重型坦克，也使其成为M103坦克系列的主要客户。
重型坦克，诞生于第一次世界大战。经过二战以及二战后的发展，重型坦克与中型坦克最终合并成为一种新概念“通用主战坦克”。这样一个全方位，多用途的坦克，能与任何战场上的目标交战，并且拥有足够厚的装甲保障车辆生存直至任务完成。无疑，如此要求导致了坦克重量的上升。随着后来不断改进的发动机，不仅引擎动力在不断提升，体积也在不断缩小。技术的改进，使得之后的主战坦克的机动性与10年前的轻型坦克相当。相对较慢的传统重型坦克由此在现代陆军中消失了。
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